Selon une étude du Bureau suisse de prévention des accidents (Bpa) un accident de la route sur cinq en Suisse est dû à la somnolence.En rire ou s'en inquiéter ? S’interroge un journaliste. Qui ne s’est amusé de voir un parent s’endormir à table ou un collègue ronfler pendant une conférence ?

C’est un problème fréquent, mais souvent ignoré.  Une envie de dormir pendant la journée (somnolence diurne ndlr) peut arriver occasionnellement à tout le monde après une courte nuit ou un repas bien arrosé. Il y a toutefois lieu de s’inquiéter si ce symptôme se reproduit fréquemment ou lorsqu’il interfère avec les activités quotidiennes. Pour le Dr Raphaël Heinzer, la somnolence diurne peut en effet altérer l’attention, diminuer le pouvoir de concentration et même mettre la vie en danger, au volant par exemple.Selon une étude du Bureau suisse de prévention des accidents (Bpa), un accident de la route sur cinq en Suisse est dû à la somnolence. Des études internationales ont montré que le manque de sommeil et l’état d’épuisement qui en résulte, produisent les mêmes effets que la consommation d’alcool. Des catastrophes comme Tchernobyl ou le naufrage de l’Amoco-Cadiz seraient au moins partiellement dues à des endormissements au travail, en en croire l’étude menée par le chef service  de pneumologie de Lausanne.
Pour le médecin, la somnolence diurne peut avoir différentes causes: un manque quantitatif de sommeil (insomnie), un besoin anormal de sommeil (narcolepsie, hypersomnie idiopathique), ou encore une mauvaise qualité du sommeil.
Le sommeil peut en effet être perturbé par des causes environnementales (bruits, lumière…) mais aussi par des phénomènes tels que des mouvements répétés des jambes, des douleurs chroniques ou des arrêts de la respiration. Ce problème, dit des apnées du sommeil, est très fréquent dans la population et, si une somnolence diurne est due à cette maladie, il vaut certainement mieux s’en inquiéter que d’en rire…

Le syndrome d’apnées du sommeil

D’après  une étude faite par le Dr. Raphaël Heinzer et publiée dans le « Fait médical »,  Chef de clinique Service de pneumologie Chuv Lausanne en Suisse, le syndrome d’apnées du sommeil est une maladie qui touche environ 200’000 personnes en Suisse, dont deux fois plus d’hommes que de femmes. Il se trouve la plupart du temps chez des ronfleurs et, contrairement à une idée reçue, pas exclusivement chez des personnes obèses. Les apnées du sommeil sont dues à une obstruction répétée des voies aériennes supérieures, au niveau de la gorge. Quand le corps ne peut plus tolérer l’asphyxie, la personne se réveille et peut «ré ouvrir» ses voies aériennes en activant ses muscles internes du cou.

Cet éveil est souvent de courte durée (on ne s’en souvient habituellement pas); lorsque la personne se rendort, les muscles qui maintiennent la gorge ouverte se relâchent et une obstruction se produit à nouveau. Chaque arrêt de la respiration peut être de durée variable (de 10 à plus de 60 secondes) et survenir jusqu’à plus de 100 fois par heure de sommeil ! Certaines personnes gravement atteintes peuvent passer au total plus de la moitié de la nuit en apnée.

Si la durée du sommeil entre les arrêts de la respiration est courte, la personne restera dans les stades les plus légers du sommeil et ne pourra jamais atteindre un sommeil profond et réparateur. On comprend donc facilement pourquoi, après une nuit de lutte contre l’asphyxie, les gens souffrant d’apnées du sommeil n’arrivent pas à rester réveillés pendant la journée. Le paradoxe de cette maladie est que les personnes qui en souffrent, même si elles sont épuisées le matin, ont l’impression d’avoir dormi sans interruption.

Conséquences des apnées du sommeil

Les personnes qui présentent ce syndrome souffrent souvent d’accès de somnolence involontaires pendant la journée qui les expose au risque de s’endormir au volant, notamment. Vu le nombre de personnes touchées en Suisse, cette maladie représente un important problème de santé publique.